Además de ser una opción sana para el medioambiente y abundante en diversas industrias, el gas natural líquido (LNG) se presenta como una alternativa más económica al diesel y a otros combustibles. Es por ello que Caterpillar está desarrollando diversas tecnologías que permitirán el uso de motores con LNG en distintas aplicaciones.
Dado que la industria ha desarrollado métodos más económicos y eficaces de recuperación, el gas natural se presenta como una alternativa barata al diesel y a otros combustibles, y es una opción sana para el medioambiente y abundante en aplicaciones de diversas industrias. Los nuevos métodos permiten acceder a reservas cuya recuperación antes se consideraba imposible o costosa, lo que impulsa aún más el uso de gas natural. A pesar de la tecnología que posibilita una recolección a gran escala, la distribución y el uso de gas natural recién comienzan y el campo requiere muchos avances.
Las industrias que demandan aplicaciones con motores de potencia elevada están especialmente interesadas en este combustible, viable tanto económica como ambientalmente. En el caso de algunas operaciones, solo los costos del combustible representan un buen porcentaje de los gastos de operación totales. Es por eso que muchas industrias desean ahorrar una suma importante de dinero con la creación de la tecnología y la infraestructura necesarias para aprovechar el potencial del gas natural líquido: Gas Natural Licuefactado (LNG, por sus siglas en inglés).
Cómo adaptar los motores de la máquina
Caterpillar está desarrollando diversas tecnologías que permitirán el uso de motores con LNG en diversas aplicaciones.
La primera es el motor con mezcla dinámica de gas, Dynamic Gas Blending (DGB), que mezcla gas natural con aire y se combina con diesel para su combustión. Se espera que el motor reemplace al combustible diesel en un 60%, aproximadamente, con un rendimiento similar al de los motores que usan diesel puro. Los motores con DGB permiten a los clientes usar diesel o una combinación de diesel y gas natural, y esta flexibilidad beneficia a aquellas personas que residen en áreas donde aún el suministro de gas natural no es sencillo.
La segunda opción que se encuentra en la etapa de desarrollo es un motor de inyección directa de alta presión, High Pressure Direct Injection (HPD). El sistema HPDI inyecta gas natural directamente en el motor con solo una pequeña cantidad de diesel como fuente de encendido. Las evaluaciones de celda de prueba del motor demuestran que la tecnología del HPDI permite sustituir el combustible diesel en más del 90% y disminuye las emisiones de gases de efecto invernadero. Y todo esto lo logra con un rendimiento equivalente al del combustible diesel.
Caterpillar anticipa que, dada la diferencia de precios entre el gas natural y el combustible diesel, esta opción representará importantes ahorros de combustible en muchas partes del mundo.
El principal objetivo de los proyectos con grandes camiones con LNG es aportar beneficios económicos y ambientales sin comprometer el rendimiento y la confiabilidad que los clientes de Caterpillar esperan de estas máquinas.
Socios en el desarrollo
Para que sus proyectos de LNG sean una realidad, Caterpillar se asoció con Westport Innovations, Inc. La empresa Westport ha liderado la industria del desarrollo de motores de gas natural para vehículos de todos los tamaños y con todas las aplicaciones.
“Esta es una oportunidad grandiosa que puede revolucionar importantes segmentos de las industrias mundiales de equipos todo terreno”, dice David Demers, director ejecutivo de Westport Innovations. “La gran diferencia de precios entre el gas natural y el combustible diesel genera un importante incentivo financiero para adaptar las aplicaciones todo terreno para que aprovechen los bajos costos de la energía a gas natural, sin perjudicar su rendimiento operativo. También supone un claro incentivo desde el punto de vista ambiental gracias a las reducidas emisiones de carbono”.
Cabe señalar que Caterpillar comercializa también grupos electrógenos que funcionan con gas natural de hasta 10 megavatios.
El grupo de gas y aceite envió cuatro conjuntos de DGB a compañías de Rusia y de los Estados Unidos. Dos generadores en Arkansas, EE.UU., ayudaron a dar energía para taladrar ocho pozos en 45 días y se estima que, en ese lapso, se pudo ahorrar más de US$100.000 en costos de combustible.
Caterpillar también ha entregado dos motores de combustible doble y grupos electrógenos a gas para equipos marinos.
